Ključna razlika med policikličnimi in polinuklearnimi aromatskimi ogljikovodiki je v tem, da izraz policiklični aromatski ogljikovodik opisuje prisotnost dveh ali več cikličnih struktur, ki so med seboj zliti, medtem ko izraz polinuklearni aromatski ogljikovodik opisuje prisotnost več kot enega atoma.
Izraza policiklični aromatski ogljikovodiki in polinuklearni aromatski ogljikovodiki se nanašajo na isto skupino organskih spojin, ki vsebuje več cikličnih struktur ogljika in vodika, ki so med seboj spojeni in tvorijo veliko organsko molekulo. Vendar je razlika med policikličnimi in polinuklearnimi aromatskimi ogljikovodiki v opisu, ki ga daje vsak izraz; policiklični se nanaša na "veliko ciklov", medtem ko polinuklearni pomeni "veliko atomov".
