Ključna razlika med atavizmom in retrogradno evolucijo je v tem, da je atavizem nenadna ponovna pojavitev značajev prednikov pri posamezniku, medtem ko je retrogradna evolucija premik vrst v celotni populaciji k primitivnim značajem.
Lastnosti se lahko sčasoma pojavijo ali izginejo. Skozi evolucijski proces so se lastnosti prednikov skozi generacije spreminjale ali izginjale. Poleg tega se organizmi iz preprostejših oblik razvijejo v zapletene oblike. Naravna selekcija je ključni mehanizem evolucije. Atavizem in retrogradna evolucija sta dva pojma, ki pojasnjujeta poenostavitev strukture. Atavizem je ponovna pojavnost lastnosti prednikov, ki so bile izgubljene med evolucijo. V retrogradni evoluciji se organizmi iz zapletenih oblik razvijejo v enostavnejše oblike. V obeh primerih se organizmi premaknejo k primitivnim značilnostim.
