Ključna razlika med formalnim nabojem in oksidacijskim stanjem je v tem, da je formalni naboj naboj atoma v molekuli, ki ga izračunamo ob predpostavki, da se elektroni v kemijskih vezah enakomerno delijo med atomi, medtem ko je oksidacijsko stanje število elektronov, ki jih atom izgubi ali pridobi ali deli z drugim atomom.
Formalni naboj in oksidacijsko stanje sta različna izraza, čeprav običajno domnevamo, da sta enaka. Formalni naboj določa število elektronov, ki se pojavijo okoli atoma molekule, medtem ko oksidacijsko stanje določa število elektronov, izmenjanih med atomi med tvorbo molekule.
