Ključna razlika med popolnimi in nepopolnimi beljakovinami je v tem, da popolni proteini vsebujejo zadostne količine vseh devetih esencialnih aminokislin, medtem ko nepopolnim beljakovinam manjka ena ali več od devetih esencialnih aminokislin.
Beljakovine so makromolekule, ki v našem telesu opravljajo številne pomembne funkcije. Ker so te beljakovine zelo raznolike, v našem telesu opravljajo številne različne funkcije, vključno z encimsko katalizo, obrambno, transportno, podporno, gibalno in regulacijsko funkcijo. Dvajset različnih aminokislin deluje kot gradnik, ki tvori ogromne beljakovinske molekule. Na splošno aminokislinska zaporedja in kemijska narava njihove stranske verige (R-skupina) določajo primarno strukturo, velikost, obliko in dolžino posamezne beljakovinske molekule; zato je vsaka beljakovina v našem telesu edinstvena.
Aminokisline, ki se pojavijo v beljakovinah, lahko razdelimo na dve: esencialne in nebistvene aminokisline. Neesencialne aminokisline se lahko proizvajajo v telesu samem, esencialne aminokisline pa je treba pridobivati s hrano, saj jih telo ne more proizvajati samo. Za pridobivanje vseh esencialnih aminokislin, potrebnih za vzdrževanje najpomembnejših funkcij telesa, je treba jesti hrano, bogato z beljakovinami. Izraza „popoln“in „nepopoln“v glavnem kategorizirata vire beljakovin glede na vrsto aminokislin, ki so v njih.
