Ključna razlika med neposrednim življenjskim ciklom in posrednim življenjskim ciklom v razmnoževanju parazita je, da v neposrednem življenjskem ciklu preprosti parazit živi svojo življenjsko dobo in se razmnožuje znotraj gostitelja, ko je enkrat vstopil, medtem ko v posrednem življenjskem ciklu kompleksni paraziti zahtevajo veliko število gostiteljev med zaključkom življenjskega cikla.
Paraziti so majhni organizmi, ki zahtevajo, da gostiteljski organizmi zaključijo svoj življenjski cikel. Nekatere parazitske interakcije z gostiteljico so patogene, nekatere pa so koristne za gostitelja. Zato bi tudi te parazite lahko uvrstili pod take parametre; ne samo glede na njihov življenjski cikel. Parazitski življenjski cikel je večinoma sestavljen iz dveh oddelkov, kot sta neposredni življenjski cikel in posredni življenjski cikel. Preprosti paraziti preživijo neposreden življenjski cikel, zapleteni paraziti pa posredni.
