Ključna razlika med prehranjevalno verigo in prehranjevalno mrežo je v tem, da prehranjevalna veriga razloži eno samo pot pretoka energije v ekosistemu, medtem ko živilska mreža razloži številne poti pretoka energije, ki so med seboj povezane v ekosistemu.
Vse rastline in živali (vključno z ljudmi) potrebujejo hrano za življenje in energijo za delo. Sonce je primarni vir energije za vsa živa bitja. Fotosintetski organizmi, zlasti zelene rastline, lahko izkoristijo energijo sončne svetlobe in jo s postopkom fotosinteze pretvorijo v svojo hrano. Zato so rastline primarni pridelovalci. Živila, ki jih proizvajajo primarni proizvajalci, delujejo kot primarni viri hrane za ostale žive organizme, ki spadajo na druge ravni prehranjevalne verige. Tako rastlinojede živali jedo primarne proizvajalce, mesojede pa jedo rastlinojede živali. To je preprosta prehranjevalna veriga, vendar obstaja veliko prehranjevalnih verig, ki so med seboj povezane, da tvorijo prehranjevalno mrežo. V tej zapleteni mreži energija prehaja iz enega organizma v drugega kot pajkova mreža.
