Ključna razlika med primarnim sekundarnim in terciarnim zdravstvenim varstvom je v tem, da medtem ko primarno zdravstveno varstvo v glavnem vključuje preventivno zdravje, je glavna skrb ostalih dveh, sekundarnega in terciarnega zdravstvenega varstva, kurativno obvladovanje bolezni.
Struktura zdravstvenega sistema države je izjemnega pomena. Globalni standardi zahtevajo, da ima zdravstveni sistem tri ravni primarnega sekundarnega in terciarnega zdravstvenega varstva. Primarno zdravstveno varstvo je prva stopnja zdravstvenih storitev, ki najprej pride v stik s pacientom. Pacienti, za katere primarne zdravstvene službe ugotovijo, da imajo kakršne koli nepravilnosti, se nato napotijo na sekundarne zdravstvene službe za kurativno zdravljenje. Kadar upravljanje pacientov zahteva naprednejše zmogljivosti in strokovno znanje, jih napotijo v terciarne centre.
