Ključna razlika med napetostno omejenimi in ligandno omejenimi ionskimi kanali je v tem, da se napetostno zaprti ionski kanali odprejo kot odziv na napetostno razliko, medtem ko se ligandno zaprti kanali odprejo kot odgovor na vezavo liganda.
Prenos membrane je pomemben mehanizem, ki ionom omogoča vstop in izpustitev celice. Tako so ionski kanali pomembne molekule, ki pomagajo pri prenosu membrane. Kljub temu je večina ionskih kanalov vgrajena v celično membrano in so beljakovine. Nekateri pa so lahko kanalizacijski proteini, drugi pa so nosilci. Kanalni proteini so dveh vrst; zaprti kanali ali kanali brez vrat. Zaprti ionski kanali so tri vrste; in sicer napetostno krmiljeni, ligandno usmerjeni in stresno aktivirani ionski kanali. Vhodna stran obeh kanalov običajno obstaja kot zaprta in se odpreta samo pod določenimi pogoji.
