Ključna razlika med hipotonično in hipertonično je, da ima hipotonična raztopina nizko koncentracijo topljenega sredstva kot celica, medtem ko ima hipertonična raztopina visoko koncentracijo topljenega sredstva kot celica.
Osmoza je postopek premikanja molekul vode iz visokega vodnega potenciala v nizek vodni potencial skozi polprepustno membrano. Vendar ta polprepustna membrana omogoča le premikanje delcev topila (molekule vode) po njej in ne dovoljuje premikanja delcev topljene snovi skozi membrano. Toničnost je merilo gradienta osmotskega tlaka in obstajajo tri njegova stanja. To so hipertonični, izotonični in hipotonični. Med tremi raztopinami je hipotonična raztopina raztopina z nizko koncentracijo topljene snovi, medtem ko je hipertonična raztopina raztopina z visoko koncentracijo topljene snovi. Gradient koncentracije topila v obeh raztopinah je gonilna sila tega postopka. Neto gibanje topila iz hipotoničnega v hipertonično topilo poteka zaradi neenakomernega osmotskega tlaka.
