Ključna razlika med splošno in sistemsko patologijo je, da je splošna patologija osnovna reakcija celic in tkiva kot odziv na nenormalne dražljaje, ki urejajo vse bolezni. Po drugi strani pa je sistemska patologija preučevanje bolezni, saj se pojavljajo v določenem organskem sistemu.
Patologija je preučevanje vzrokov (etiologija) in patogeneze (evolucija) različnih vrst bolezni in odziv organizma na takšna stanja bolezni. Tu glavne štiri sestavine patologije vključujejo etiologijo, patogenezo, morfološke spremembe in klinični pomen. Poleg tega je patologija osnova za zagotavljanje informacij za razumevanje mehanizmov bolezni, razvrstitev bolezni, diagnozo bolezni, osnovo zdravljenja, spremljanje napredovanja bolezni, določanje prognoze in razumevanje zapletov bolezni. Splošno in sistemsko sta tudi dve glavni področji pri preučevanju patologije.
