Ključna razlika med atomskimi in molekularnimi elementi je v tem, da je atomski element kemična vrsta, ki obstaja kot neodvisni atom, medtem ko je molekularni element molekularna snov, sestavljena iz dveh ali več atomov enega samega elementa.
Atomski elementi so najbolj stabilni kemični elementi; predvsem žlahtni plini. Zato lahko obstajajo kot neodvisni atomi. Lahko pa tudi kemično reagirajo in tvorijo spojine. Nasprotno pa so molekularni elementi kemične spojine, ki vsebujejo vsaj dva atoma istega kemičnega elementa. Ti atomi se med seboj vežejo s tvorbo kemičnih vezi med atomi.
