Ključna razlika med fluorescenco in fosforescenco je v tem, da se fluorescenca ustavi takoj, ko odvzamemo vir svetlobe, medtem ko fosforescenca ostane malo dlje tudi po odstranitvi obsevajočega vira svetlobe.
Ko molekula ali atom absorbira energijo, se lahko spremeni. Fluorescenca in fosforescenca sta dva takšna procesa. Poleg zgornje ključne razlike med obema izrazoma obstajajo še nekatere razlike, na primer energija, ki se sprosti v procesu fluorescencije, je večja kot v fosforescenci.