Ključna razlika med naravno in umetno radioaktivnostjo je v tem, da naravna radioaktivnost v obliki radioaktivnosti poteka sama po sebi v naravi, medtem ko jo v laboratorijih povzroči umetna radioaktivnost.
Človek ni izumil postopka radioaktivnosti; tam je obstajal v vesolju že od nekdaj. Toda Henry Becquerel je leta 1896 naključno odkril, da je svet zvedel za to. Poleg tega je znanstvenica Marie Curie leta 1898 razložila ta koncept in si za svoje delo prislužila Nobelovo nagrado. Vrsto radioaktivnosti, ki se dogaja na svetu (beri zvezde), imenujemo naravna radioaktivnost, tisto, ki jo človek povzroči, pa kot umetno radioaktivnost.
