Ključna razlika med somatsko smrtjo in molekularno smrtjo je v tem, da se somatska smrt (znana tudi kot klinična smrt) nanaša na popolno in nepopravljivo prenehanje delovanja možganov, čemur sledi prenehanje delovanja srca in pljuč med molekularno smrtjo (znan tudi kot celična smrt) se nanaša na prenehanje posameznih tkiv in celic.
V znanosti se smrt nanaša na prenehanje vseh presnovnih in funkcionalnih dejavnosti celice ali organizma. Tako je tanatologija področje znanosti, ki preučuje smrt. Po mnenju tanatologov lahko smrt razdelimo na dve glavni vrsti; somatska smrt in molekularna smrt. Somatska smrt je pojav, ko možgani človeka postanejo mrtvi, čemur sledi prenehanje funkcionalnih lastnosti srca in pljuč. Nasprotno pa molekularna smrt nastopi po somatski smrti, kjer celice in organi prenehajo. To je odvisno od razpoložljivosti kisika po somatski smrti. Pomembno je določiti somatsko smrt in molekularno smrt ob smrti osebe kot pravni vzrok, da potrdimo smrt osebe.
