Ključna razlika med somatsko variacijo in zarodnimi variacijami je v tem, da je somatska variacija genetska variacija, ki se pojavlja v somatskih celicah, medtem ko je zarodna variacija genetska variacija, ki se pojavlja v zarodnih celicah, kot so jajčeca ali semenčice.
Genetska variacija se nanaša na postopek spreminjanja genskega materiala organizma ali razlike v zaporedjih DNA med posamezniki znotraj populacije. Zaporedja DNA se lahko spreminjajo s časom v generaciji v generacijo. Genetska rekombinacija je eden glavnih mehanizmov, ki povzročajo genske variacije. Poleg tega lahko mutacija povzroči tudi genetske razlike. Večcelični organizmi imajo genetsko dve glavni vrsti celic; somatske celice in zarodne celice. Genetske variacije so torej dve vrsti; so somatska in zarodna sprememba. Če se genetska variacija pojavi v somatskih celicah, jo imenujemo somatska variacija, in če se genetska variacija pojavi v zarodnih celicah, jo imenujemo zarodna variacija. Somatske variacije so večinoma nepodedljive, zarodne pa so večinoma dedne.
