Ključna razlika med težkimi kovinami in elementi v sledovih je, da so težke kovine običajno strupene pri zelo nizkih koncentracijah, medtem ko elementi v sledovih pri nizkih koncentracijah niso strupeni.
Težke kovine so običajno zelo gosti materiali z visokimi atomskimi številkami in atomskimi masami. Ti so strupeni tudi v zelo nizkih koncentracijah. Vendar pa obstajajo nekatere nestrupene težke kovine, kot je zlato, ki so zaradi zelo nereaktivne narave elementa nestrupene. Nasprotno pa so elementi v sledovih mikrohranila, ki jih potrebujemo v majhnih količinah za rast in razvoj našega telesa. Zato so to prehranski elementi.
