Ključna razlika med anionom in kationom je, da so anioni negativno nabiti ioni, nastali iz nevtralnih atomov, medtem ko so kationi pozitivno nabiti ioni, ki nastanejo iz nevtralnih atomov.
Običajno se anioni in kationi imenujejo ioni. Atomi različnih elementov v normalnih pogojih niso stabilni (razen žlahtnih plinov). Da bi postali stabilni, se podvržejo različnim kemijskim spremembam, zlasti glede števila elektronov. Na primer, lahko odstranijo ali pridobijo elektrone ali pa si delijo elektrone, da dobijo stabilno elektronsko konfiguracijo. Ko se to zgodi, se elementi običajno povežejo z drugimi elementi. Kemični elementi se lahko med seboj združijo in tvorijo kemične spojine. Elementi se med seboj vežejo s kemičnimi vezmi, ki imajo ionske ali kovalentne lastnosti. Če imajo spojine ionske vezi, so znane kot ionske spojine. Jonske spojine nastanejo s privlačnostjo med pozitivnimi in negativnimi ioni.
