Ključna razlika med prostim amoniakom in skupnim amoniakom je, da se izraz prosti amonijak nanaša na plinaste molekule NH 3, medtem ko se izraz skupni amonijak nanaša na vsoto molekul NH 3 in amonijevih ionov.
Amoniak je strupena, plinasta snov s kemično formulo NH 3. V bioloških sistemih se amoniak lahko pojavlja v dveh vrstah kot ionizirana oblika in kot neionizirana oblika. Ionizirana oblika je amonijev ion s kemijsko formulo NH 4 +.