Ključna razlika med prostimi radikali in reaktivnimi kisikovimi vrstami je, da prosti radikali lahko vsebujejo kisikove atome ali ne, medtem ko reaktivne kisikove vrste v bistvu vsebujejo kisikove atome.
Izraze prosti radikali in vrste reaktivnega kisika običajno uporabljamo zamenljivo, ker so reaktivne vrste kisika vedno proste radikalne spojine. Niso pa vsi prosti radikali reaktivne kisikove vrste; lahko vsebujejo kisikove atome ali pa tudi ne, vendar so zelo reaktivni zaradi prisotnosti neparnega elektrona. Zato obe obliki ponavadi reagirata z ustreznimi viri, da dobita elektron, da se poveže z njihovim neparnim elektronom, tako da konfiguracija elektronov postane stabilna.
