Ključna razlika med ciklom ogljika in ciklom fosforja je, da je cikel ogljika biogeokemični cikel, ki opisuje gibanje ogljika skozi litosfero, hidrosfero, biosfero in ozračje. Medtem cikel fosforja opisuje gibanje fosforja skozi litosfero, hidrosfero in biosfero.
Ogljik, dušik in fosfor so trije glavni elementi, ki so pomembni za vsa živa bitja. Kroženje teh elementov prek biotskih in abiotičnih komponent, prisotnih v ekosistemih ali okolju, je opisano z njihovimi biogeokemičnimi cikli. Ogljikov cikel pojasnjuje kroženje ogljikovih elementov skozi zrak, tla in vodo, medtem ko cikel fosforja pojasnjuje vedenje fosforja skozi tla in žive organizme. Ena pomembnih razlik med ciklusom ogljika in ciklom fosforja je, da ogljik večinoma premika misel v ozračje, medtem ko fosfor ne vpliva na ozračje.