Ključna razlika med vodnim ciklusom in dušikovim ciklom je v tem, da vodni cikel pojasnjuje spremembe vode med trdno, tekočo in plinovito fazo, medtem ko dušikov cikel pojasnjuje pretvorbo dušika v različne kemijske oblike.
Materinsko kolesarjenje pojasnjuje, kako se snov premika skozi žive in nežive komponente ekosistema. Pojasnjujejo ga različni geokemični cikli. Vodni cikel pojasnjuje kroženje vode, medtem ko cikli ogljika, dušika, žvepla, fosforja in kisika pojasnjujejo njihova gibanja na zemlji. Vsak posamezen cikel prikazuje ciklično izmenjavo materiala med živimi organizmi in njihovim neživim okoljem.
