Ključna razlika med valenco in oksidacijskim številom je v tem, da je valenca največje število elektronov, ki jih atom lahko izgubi, pridobi ali deli, da postane stabilen, medtem ko je oksidacijsko število število elektronov, ki jih lahko atom izgubi ali pridobi, da tvori vez z drugim atomom.
Izraza oksidacijsko število in valenca sta povezana z valenčnimi elektroni atoma. Valentni elektroni so elektroni, ki zasedajo najbolj zunanje orbitale atoma. Ti elektroni imajo šibko privlačnost do atomskega jedra; tako lahko atomi te elektrone zlahka odstranijo ali delijo z drugimi atomi. Ta izguba, pridobitev ali delitev elektronov povzroči, da ima določen atom oksidacijsko število in valenco, sčasoma pa tvori kemično vez med obema atomoma.
