Ključna razlika med kisikom in ogljikovim dioksidom je v tem, da je kisik dvoatomska molekula z dvema atomoma kisika, medtem ko je ogljikov dioksid triatomska molekula z enim atomom ogljika in dvema atomoma kisika.
Plin kisika in ogljikovega dioksida sta dve ključni sestavini zemeljske atmosfere. To je posledica njegovega pomena za žive organizme. Prav tako potrebujemo kisik za dihanje, ogljikov dioksid pa oddaja med dihanjem. Ta vdihani kisik potrebujemo za proizvodnjo energije (ATP) v živih celicah iz procesa, znanega kot celično dihanje. Po drugi strani rastline uporabljajo ogljikov dioksid za fotosintezo za proizvodnjo ogljikovih hidratov. Torej rastline sodelujejo pri vzdrževanju ravnovesja kisika in ogljikovega dioksida v ozračju.