Ključna razlika med linearno in nelinearno podatkovno strukturo je v tem, da je pri linearnih podatkovnih strukturah organizacija podatkovnih elementov zaporedna, medtem ko pri nelinearnih podatkovnih strukturah organizacija podatkovnih elementov ni zaporedna.
Podatkovna struktura je metoda za organiziranje in shranjevanje podatkov, ki omogoča učinkovito iskanje in uporabo podatkov. Linearna podatkovna struktura je struktura, ki svoje podatkovne elemente organizira drug za drugim. Organizacija linearnih podatkovnih struktur je podobna organizaciji računalniškega pomnilnika. Konstrukcija nelinearnih podatkovnih struktur se zgodi tako, da se podatkovni element pritrdi na več drugih podatkovnih elementov tako, da odraža določeno razmerje med njimi. Organizacija nelinearnih podatkovnih struktur se razlikuje od pomnilnika računalnika.
