Ključna razlika med makrohranili in mikrohranili je, da so makrohranila elementi, ki jih rastline potrebujejo v velikih količinah, medtem ko so mikrohranila elementi, ki jih rastline potrebujejo v majhnih količinah.
Rastline ne morejo dokončati svojega življenjskega cikla brez elementov, ki se imenujejo bistveni elementi. Bistvene elemente lahko razvrstimo v dve osnovni kategoriji, kot so mineralni in nemineralni elementi. Nemineralni elementi so ogljik, vodik in kisik. Po drugi strani pa obstaja še 16 bistvenih mineralnih elementov. Bistvene mineralne elemente lahko znova razvrstimo med makrohranila in makrohranila glede na količino teh elementov v rastlinskem tkivu. Ti bistveni elementi imajo več vrst vlog, vključno s tvorbo ogljikovih spojin, reakcijami shranjevanja energije, kofaktorji encimov in prenosom elektronov. Bistveni elementi so lahko mobilni ali nepremični. Elementi, kot so N, P in K, se lahko premikajo od lista do lista. Če torej primanjkuje N, P, K, dozoreli listi pokažejo simptome,saj se elementi reciklirajo iz starejših listov v mlajše liste. Če so elementi nepremični, mlajši listi kažejo simptom pomanjkanja.
