Bistvena razlika med sterilizacijo in dezinfekcijo, da sterilizacija je proces uničevanja vseh oblik mikroorganizmov, vključno s sporami prisotna v objektu pa dezinfekcija je postopek zmanjševanja ali odstranjevanja škodljivih mikroorganizmov iz neživih predmetih in površinah.
Mikroorganizmi so vseprisotni. Ker povzročajo onesnaženje, okužbo in razpadanje, jih je treba odstraniti ali uničiti iz materialov ali območij z dekontaminacijo. Sterilizacija in dezinfekcija sta dva načina dekontaminacije. Namen razkuževanja je ubiti mikrobe do stopnje, ki je okužba ne prenaša, ni pa nujno, da uniči vse mikroorganizme, prisotne v neživem predmetu. Vendar je sterilizacija postopek dekontaminacije, pri katerem se vsi mikroorganizmi, prisotni v predmetu, uničijo in posledično predmet postane sterilni. Zato postopek sterilizacije uniči spore, vključno z endosporami bakterij. V kratkem,lahko rečemo, da sterilizacija uniči vse mikroorganizme, prisotne v predmetu ali kraju, medtem ko dezinfekcija le zmanjša število škodljivih mikroorganizmov, da se prepreči prenos.
