Ključna razlika med paramagnetnimi in diamagnetnimi materiali je v tem, da paramagnetne materiale privlačijo zunanja magnetna polja, medtem ko se diamagnetni materiali odbijajo od magnetnih polj.
Materiali kažejo šibke magnetne lastnosti ob prisotnosti zunanjega magnetnega polja. Nekatere materiale privlači zunanje magnetno polje, nekateri pa ga odbijajo. Zaradi te razlike v magnetnem vedenju lahko elemente in spojine razvrstimo v dve vrsti, in sicer na paramagnetne in diamagnetne. Materiali, ki jih privlačijo zunanja magnetna polja, so paramagnetni materiali. Po drugi strani pa so materiali, ki odbijajo zunanja magnetna polja, diamagnetni materiali.
